윤용하는 1922년 3월 16일 윤상근 (가롤로)과 이 마리아의 9남매 중 첫째 아들로, 천주교가
비교적 활발하던 황해도 은율군 일도면 농림리에서 태어났다.
그의 가족은 윤용하의 조부 때부터 가톨릭 신앙을 갖게 되었는데 윤용하의 부모도 적극적인
교회 활동을 벌이지는 않았지만 신앙심이 매우 깊은 사람들이었다. 이와 같은 가정 환경에서
출생한 윤용하는 태어나서 5일만에 어머니의 품에 안겨 은율(殷栗) 본당에서 세례를 받았다.
그 후 윤용하는 세살 때 평북 의주군 비현면으로 외할머니의 등에 업혀 이사를 갔고,
그는 그 지방 성당(비현 본당)에서 처음 오르간을 구경했다고 한다.

윤용하는 어릴 때부터 노래를 좋아해서 부활절이나 크리스마스 같은 대축일에는 독창으로
성가를 불렀고 연극에도 출연하여 본당 신부와 주일 학교 선생들의 귀여움을 받았다.
보통학교 5학년 때 그는 옹기장이인 아버지를 따라, 만주의 봉천으로 이주하여 그곳에서
보통학교 과정을 마쳤다. 만주의 가톨릭 교회에서 합창단원으로 활동하면서 음악에 더욱
심취한 그는 당시 심양 관현악단의 일본인 지휘자 가네코 로부터 틈틈이 작곡과 화성학을
배웠다. 그 후로는 음악적 경험을 바탕으로 거의 독학으로 음악 공부를 하며 합창곡과
동요곡을 작곡하였다.

그의 나이 17세 때 윤용하의 신덕과 음악적 재질을 일찌감치 알아본 어느 프랑스인 신부가
그를 음악 신부로 키우기 위하여 프랑스에 유학을 보내려고 하였다.
윤용하 자신도 신부가 되어 교회 음악에 공헌하고 싶은 마음이 간절하였지만. 장남이라는
이유로 반대하는 부모의 고집에 꺾여 절호의 기회를 놓쳐 버리고 만다.

음악에 대해선 천부적인 재능을 타고난 그는 19세때에 이미 '만주 작곡가 협회' 회원과 봉천
조선이 합창단 단장으로 , 그리고 신경 가톨릭 성가대 지휘자로서 아름답고 경건한 멜로디로
미사곡을 편곡 지휘하였으니 모두들 윤용하를 '신동'이라고 칭송하였다. 그의 나이 스무살 때
이미 처녀 작곡한 칸타타(교성곡)<조선의 사계>를 봉천 기념 회관에서 직접 지휘하여 봉천
조선 합창단의 합창과 봉천 방송 관현악단과의 협연으로 공연하였다.

1년후 윤용하는 신경으로 옮겨가 '백조 합창단'을 직접 조직하여 자작곡 합창 발표회를
두세 차례 갖기도 하였다. 그는 일제 말기에 징병으로 끌려가던 도중 탈출하여 간도에
피신한 후, 간도 사범 학교에서 교편을 잡기도 하였다.
광복 후 만주 용정으로 이사를 간 그는 용정 사범 학교에서 음악 강사 자리를 얻어 일하게
되었고, 또 이곳에서 결혼을 하였다.

결혼 후 그는 함흥으로 발길을 돌려 함흥 영생 여자중학교에서 다시 교편을 잡았으나 공산
정권의 예술 어용화 정책에 염증을 느끼고 1946년 아내와 함께 밤에 보따리를 싸 가지고
월남하게 된다.